为了满足二战后欧洲和亚洲儿童的紧急需求，联合国于1946年12月11日设立了联合国儿童基金会，作为一个临时的救助机构基金会。也就是，联合国儿童基金会（United Nations International Children's Emergency Fund，简称UNICEF），原名“联合国国际儿童紧急救助基金会”，联合国下属机构之一。
于1950年，联合国儿童基金会被授予的职责扩展到应对全球所有发展中国家的儿童和母亲的长期需求。
于1953年，联合国儿童基金会成为联合国系统的永久成员。目前，联合国儿童基金会是联合国系统内唯一专门致力于在世界范围内促进和维护儿童的生存权、发展权、受保护权和参与权的组织。它受联合国大会的委托，但预算整体上独立于联合国体系。联合国儿童基金会的资金全部来自政府、基金会、公司、企业以及个人的自愿捐助。
